ვუ ზეტიანი ჩინეთის ისტორიაში ერთ-ერთ ყველაზე ძლიერ და საკამათო ფიგურად რჩება. დაიბადა 624 წელს ვენშუიში, დღევანდელი შანქსის პროვინციაში. იგი წარმოშობით არისტოკრატული ოჯახიდან იყო: მისი მამა, ვუ შიჰუო, თანამდებობის პირი გახლდათ იმპერატორ ტაიზონგის დროს.
ახალგაზრდა ვუ ზეტიანი იმპერიულ სასახლეში იმპერატორ ტაიზონგის ჰარემში გაგზავნეს. მისი ზუსტი ასაკი იმ დროისთვის დადასტურებული არ არის, მაგრამ ვარაუდობენ, რომ დაახლოებით 14 ან 15 წლის უნდა ყოფილიყო.

მალე იგი იმპერატორის მთავარი ხარჭა გახდა. თუმცა, 649 წელს ტაიზონგის გარდაცვალების შემდეგ, ვუ ზეტიანის ცხოვრება, როგორც ჩანს, დაღმავალი მიმართულებით განვითარდა. ტრადიციის თანახმად, იმპერატორის გარდაცვალების შემდეგ ხარჭებს ბუდისტურ მონასტერში აგზავნიდნენ. გამონაკლისი არც ვუ ზეტიანი იყო. იგი დედათა მონასტერში მოათავსეს, სადაც მთელი ცხოვრება უნდა გაეტარებინა, თუმცა, მის ამბიციებს მონასტრის მშვიდი ცხოვრება ვერ აკმაყოფილებდა.
იმ დროს ტახტზე იმპერატორ ტაიზონგის ვაჟი გაოზონგი ავიდა. დედათა მონასტერში ყოფნის რამდენიმე წლის შემდეგ, გაოზონგმა ვუ ზეტიანი სასახლეში დააბრუნა. დაახლოებით 26 წლის ასაკში იგი იმპერატორის მთავარი ხარჭა გახდა.
ვუ დაუნდობელი იყო იმპერატორის სხვა ხარჭების მიმართ. გავრცელებული ინფორმაციით, მან მოკლა თავისი ერთი კვირის ქალიშვილი და დანაშაული დააბრალა გაოზონგის ერთ-ერთ მთავარ მეუღლეს, იმპერატრიცა ვანგს, რომელიც დააპატიმრეს და მოკლეს.
660-იანი წლების დასაწყისისთვის იმპერატორ გაოზონგის ჯანმრთელობა გაუარესდა, ვუ ზეტიანი მისი სანდო მრჩეველი გახდა - ხელმძღვანელობდა სახელმწიფო პოლიტიკას და გადაწყვეტილებებსაც თავად იღებდა.
ცნობილი ფაქტია, რომ ძალაუფლების ხელში ჩაგდების შემდეგ, ვუ ზეტიანმა იმპერატორის ჰარემს დანიშნულება შეუცვალა - ქალების ნაცვლად იქ კაცები დაასახლა, რომელთა მომსახურებით თავადაც ხშირად სარგებლობდა.

ვუ ზეტიანის მმართველობა ასევე გამოირჩეოდა სისასტიკითა და დაუნდობლობით. მან ძალაუფლება შეინარჩუნა ლოიალური ოფიციალური პირების ქსელის მეშვეობით, რომელთაგან ზოგიერთს იყენებდა კონკურენტების აღმოსაფხვრელად და ოპოზიციის ჩასახშობად.
შვილის მკვლელობა
ვუ ზეტიანის დაუნდობლობის კიდევ ერთი მაგალითი თავისი უფროსი ვაჟის, ლი ჰონგის სიკვდილია. 675 წელს ლი ჰონგი მშობლებთან ერთად ლუოანგის მახლობლად ჰების სასახლეში (合璧宮) სტუმრობისას მოულოდნელად გარდაიცვალა. ისტორიკოსების უმეტესობას სჯერა, რომ ის დედამ მოწამლა.